D’ordinaire, au milieu de la nature verdoyante et des bungalows amorphes, les matinées sont douces sur les hauteurs de Los Angeles. Mais le mardi 7 janvier dernier, lorsqu’il retourne chez lui vers 7h après son cours de yoga, Kevin Cooley sait déjà que sa journée sera longue. L’électricité a été coupée et des bourrasques de vent déferlent autour du duplex qu’il habite avec sa femme et leur garçon de 10 ans, au croisement d’El Molino Avenue et de Morada Place, dans le quartier d’Altadena. Kevin Cooley connaît ce genre de jours étranges, propices aux feux de forêt californiens: il les documente depuis de nombreuses années en tant que photoreporter. Alors quand un incendie se déclenche en fin de matinée à une quarantaine de kilomètres de chez lui, dans le quartier cossu de Pacific Palisades, Kevin Cooley saute dans sa voiture, direction ce qui ressemble désormais à une “zone de guerre”. Des demeures à plusieurs millions de dollars brûlent sous ses yeux dans un brasier terrifiant et il appuie sur le déclencheur, sans relâche. Jusqu’à ce que sa femme l’avertisse vers 18h30 qu’un autre feu vient de se déclencher, non loin de leur appartement. Retour immédiat à Altadena, où plusieurs zones d’habitation sont en cours d’évacuation. Le lendemain, aux premières lueurs de l’aube, alors que le danger est tout proche, le photographe décide lui aussi de quitter son domicile. Il dépose sa femme et leur enfant en lieu sûr à quelques kilomètres de là, puis retourne sur place, armé de son appareil. Le temps qu’il revienne, son duplex est déjà en feu. Cooley tente de lutter contre le Eaton Fire avec un tuyau d’arrosage, mais doit abdiquer lorsqu’il réalise que sa voiture commence à être encerclée par les flammes. “J’ai compris que j’allais mourir si je ne partais pas”, raconte-t-il aujourd’hui. La suite est celle d’un homme qui fait de son mieux pour rester “en mode travail” tandis que son lieu de vie et ceux de ses amis partent en fumée autour de lui, maison après maison, bloc après bloc. “Une destruction totale, soupire Kevin Cooley. J’ai fait le tour d’Altadena, et vers midi, j’étais tellement épuisé par tout ce que je voyais que je suis parti. Il est important de documenter tout ça, mais cette fois, je n’ai pas l’impression d’être celui qui doit s’en charger.”